历史上北京人吃水皆汲于井。彼时所凿之井，因缺乏科学常识与技术，故其水大都苦咸且涩；以此水泡茶，即使是毛尖、雨前等名贵的茶叶，也喝不出什么香味儿。

　　北京的甜水井甚少，自然就更可贵；而位于平则门(即阜城门)护城河畔的“蜜罐井”，则简直被视为宝贝。相传该井源于玉泉山之泉水，夏日饮之凉可彻骨，清爽宜人；冬日饮之，则略具暖性。慈禧太后曾饮此井水，欣悦之余，便随口封之曰“蜜罐井”。

　　小小的一口蜜罐井，不足以供大内所需，禁廷及显贵们吃水，便特备水车，间日至玉泉山汲取泉水；交通不便，所费亦属不赀。迨庚子之役，八国联军攻陷北京，不堪饮苦水，亦取水于玉泉山；终因交通不便，不久遂有一德国人在前门外樱桃斜街凿洋井一眼，以供饮用。翌年两宫回銮，德兵归驻东交民巷，洋井遂为一山东人所购，论桶出售；且渐渐有诸多以挑水为业的山东大汉来此趸水，至是遂开洋井业之先声。嗣后，商部为供奉大内用水，乃聘请日本人先后在三贝子花园(今之动物园)等处凿井四眼。入民国，自来水因售水价昂，未能普遍于民间，洋井业遂极兴旺。

　　洋井所在地，北京人称之为“井窝子”。三十年代时，北京的井窝子遍及全球。大凡井窝子，都有茅屋一间，辘轳一架，石雕水槽一具。这里一年四季是挑水的集散处，也是赶大车、拉骆驼等劳动者经常光顾饮牲口的地方。

　　北京的小康人家及铺户，大都雇用挑水的。那些以挑水为业的山东人，其全部生产工具只有一辆独轮水车，一副水筲和一根扁担。水车的两侧各置一个长圆形的水箱，贮满水后有千儿八百斤，推将起来须左右频繁地扭动着身子才能掌握平衡；而那木轮与轴瓦紧紧地磨擦着，不时地发出一阵阵吱吱吱吱的刺耳声响。

　　从水箱往水筲里放水以及将水倒进用户的缸里时，扁担一直不下肩，两只水筲也一直不着地，动作是那么麻利、协调、漂亮，给人以造型艺术的美感。

　　挑水的与用户，彼此信任无疑。每挑一挑水，便用石笔在用户的门框上画一道儿，月底凭道数多少结算水费；挑水的绝不多画一道儿，用户也绝不偷着擦去一道儿，彼此讲究信义，在当时社会，颇为难得。