中新网北京1月22日电(记者 孙自法)记者今天从中国科学院获悉，该院古脊椎动物与古人类研究所徐星、周忠和博士及其同事通过研究，发现鸟类的恐龙祖先长着四个翅膀，很可能具有滑翔能力。这为鸟类飞行起源于树栖动物，经历了一个滑翔阶段的假说提供了关键性证据。
据悉，明日出版的国际权威刊物--英国《自然》杂志，将以封面文章的形式报道中国科学家的这一最新研究成果，同期还将配发美国著名鸟类学者的评论文章。
尽管鸟类起源于恐龙的假说得到了大量化石证据和系统学工作的支持，但是鸟类最早是如何开始飞行的，却是学术界长期以来争论不休的问题。徐星等通过研究，于中国辽宁的恐龙化石材料中发现鸟类的恐龙祖先长着四个翅膀，很可能具有滑翔能力。
美国著名鸟类学者发表评论说，徐星等人的发现是有关鸟类起源研究“有史以来最为重要的工作”，这一工作的意义不仅仅在于鸟类飞行起源，更重要的是由于这一发现，“古生物学家们必须重新评价一些经典性的工作”。
由于恐龙是典型的地栖动物，因此，大多数古生物学家们相信鸟类的恐龙祖先是在地面奔跑过程中学会飞行的。二000年，徐星等曾经发现某些恐龙具有树栖动物的特征，鸟类的恐龙祖先可能在树栖生活当中，借助了重力，逐步通过降落、滑翔等阶段，最终掌握强大的拍打式飞行能力。
徐星介绍说，他们通过深入研究中国辽西早白垩世的恐龙化石上的皮肤结构，确信这些恐龙具有初步飞行能力。他们在这些恐龙身上发现了羽片不对称的飞羽，这种结构一般被认为和飞行是相关的。最为奇特的是，他们发现这些恐龙不仅前肢羽化为翼，其后肢也羽化为翼，即这些恐龙长着四个翅膀。而这种形态还没有在任何其他脊椎动物当中发现，科学家们推测说，恐龙的后肢翅膀可能是在飞行过程中起到平衡作用，这对于早期飞行是非常重要的。
中国科学家发现的四翅恐龙是已知第一批会飞的恐龙，这一发现使得人们对于如何定义鸟类感到更加困惑。此前，科学家们把具有飞羽、能够飞行作为最早鸟类的鉴定特征，但新发现的恐龙属于奔龙类，一种典型的小型肉食性恐龙，这表明鸟类和恐龙之间的界限划分更加困难。
徐星称，新发现的研究意义是难以估量的，说明“恐龙向鸟类转化这一重要生物进化事件的过程要比我们想象的要复杂”，它所提供的信息超出科学家们预料，将迫使科学家们重新审视一些经典研究成果。
